La bataille finale pour le ticket d’entrée aux Jeux Olympiques

Quatre courses de la Coupe du monde sont prévues avant les Jeux olympiques. L’été intensif sera complété par les Championnats d’Europe à Novi Sad et les Championnats du monde à Val di Sole en août, ainsi que par la Coupe du monde à Lenzerheide et la finale à Snowshoe en septembre. Les deux premières courses à Albstadt et Nove Mesto compteront toujours pour le quota olympique.

La concurrence est de plus en plus vive pour le champion olympique en titre Nino Schurter. Et elle ne vient pas seulement des autres pays. Mathias Flückiger (32 ans) rêve ainsi de sortie enfin de l’ombre du Grison (35 ans). « Après les dernières courses, je me vois plutôt comme le no 1 en Suisse », a d’ailleurs lâché le Bernois lors d’un point-presse organisé par Swiss Cycling en début de semaine.

Mais Mathias Flückiger n’est évidemment pas le seul homme capable de mettre à mal la domination de Nino Schurter. Le polyvalent Mathieu van der Poel a ainsi décidé de se consacrer au VTT en cette année olympique et partira favori à Tokyo. Autre surdoué, le Britannique Tom Pidcock (21 ans) sera également à suivre de près.

Avant de songer à égaler Julien Absalon avec un deuxième sacre olympique, Nino Schurter doit reprendre confiance sur le front de la Coupe du monde. Il vise même un record détenu par le même Absalon: avec 32 succès en Coupe du monde, le Grison n’est plus qu’à une longueur de son ancien rival français.

La hiérarchie n’est pas non plus clairement établie chez les dames. Jolanda Neff n’a pas retrouvé le niveau qui était le sien avant son grave accident de décembre 2019. « J’ai pu m’entraîner et récupérer de mes blessures sans pression du temps. Mais mes sensations ne sont pas encore celles que j’espérais », souligne la St-Galloise.

Quatrième des derniers Mondiaux, Sina Frei endosse ainsi le costume de leader de l’équipe nationale en ce début de saison. La Zurichoise est toutefois bien consciente qu’elle évolue encore un ton en dessous des meilleures spécialistes de la planète que sont la Française Pauline Ferrand-Prévot, tenante du titre mondial, l’Américaine Kate Courtney ou une autre Française, Loana Lecomte. « Je serais content d’un résultat dans le top 5 lors de la première course à Albstadt. Mais l’objectif est bien sûr que je ne roule pas toujours juste à côté du podium, mais aussi dessus », constate-t-elle.

Nino Schurter et Mathias Flückiger ainsi que Sina Frei et Jolanda Neff n’ont pas encore été officiellement sélectionnés pour Tokyo. Cependant, le quatuor fait partie des meilleurs candidats internationaux et a contribué de manière significative à ce que Swiss Cycling puisse planifier avec trois places de départ olympiques pour chaque sexe.

Le contingent maximal ouvre une petite porte aux athlètes suisses du deuxième rang. Dans la position la plus favorable pour les places libres se trouvent Lars Forster et Alessandra Keller. Forster, champion d’Europe 2018 et vainqueur de la Coupe du monde 2019 à Snowshoe, devra parfois se mesurer à Thomas Litscher et Filippo Colombo. Des coureurs comme Andri Frischknecht et Lukas Flückiger pourraient également encore se mettre dans la conversation avec des exploits. Keller a été ralenti par une blessure au genou en début d’année. Dans la lutte pour le dernier quota olympique, elle devra affronter, entre autres, Linda Indergand, Nicole Koller et la championne européenne de marathon Ramona Forchini.

Texte: Keystone-ATS