Une belle 6e place pour Neff

Lauréate de la Coupe du monde de VTT, Neff fait également partie du gratin mondial en cyclocross. Mais Jolanda Neff a dû prendre le départ en 30e position parce qu’elle n’a pris part qu’à trois des neuf épreuves de la Coupe du monde cet hiver et qu’elle n’y pas marqué beaucoup de points.

La Saint-Galloise s’est lancée à corps perdu dans la course dès le départ. Elle a rapidement remonté de nombreuses concurrentes. Dès le deuxième tour, elle s’était déjà mêlée à un groupe de tête de quatre unités. Elle avait su exploiter au mieux ses qualités techniques dans les passages difficiles.

Neff est tombée au cours de la quatrième ronde. Ensuite, elle a tenté de revenir sur le groupe de tête de cinq concurrentes mais elle n’a jamais pu effectuer la jonction. « La chute en soi n’aurait pas posé de problèmes mais je n’ai pas réussi, par la suite, à retrouver une pleine carburation », a commenté Neff.

La Saint-Galloise fut finalement rejointe par Kaitlin Keough. Elle a réussi à distancer l’Américaine au cours du septième et dernier tour pour terminer au 6e rang de son premier Championnat du monde de cyclocross. « Au final, je suis satisfaite, ce résultat est vraiment bon, a-t-elle analysé. Je suis particulièrement heureuse d’avoir pu évoluer dans le groupe de tête. Ca montre que je suis capable de tenir tête aux meilleures.

Loris Rouiller a terminé 8e de la course U23 masculine. Le Vaudois, qui fêtera ses 19 ans dans trois semaines, a concédé 56 secondes au vainqueur Thomas Pidcock (GB), et seulement 33 secondes au médaillé de bronze Antoine Benoist (FRA). Champion d’Europe en 2017, Rouiller a confirmé qu’il faisait toujours partie des meilleurs de son année de naissance ; il faudra donc compter sur lui dans l’optique des Mondiaux de cyclo-cross 2020 à Dübendorf.

Un peu plus tôt, les perspectives suisses étaient encore nettement meilleures. Dans le troisième tour, Kevin Kuhn et Rouiller pointaient en effet aux 2^e et 3^e rangs, juste derrière le tenant du titre et futur médaillé d’argent Eli Iserbyt (BEL). Toutefois, le rythme imposé en tête était trop élevé pour Kuhn ; le Zurichois de 20 ans a dû se contenter de la 14^e place finale.

A chaud, Rouiller s’est montré un peu déçu par son résultat. Il rêvait d’un podium et l’avait même déclaré publiquement. Mais avec le recul, il s’est dit très content de sa performance du jour : « Une 8e place est un bon résultat. C’est devenu très difficile dans les deux derniers tours. Le parcours était rapide et le rythme élevé. Le fait que je sois arrivé en forme le jour J me rend optimiste pour l’avenir. »

La course des Juniors, au terme de laquelle Ben Tullet (GB) a conservé son titre, a également accouché d’un résultat réjouissant pour la Suisse. Dario Lillo s’y est montré en excellente condition ; le coureur d’Eschenbach, âgé de 16 ans, a terminé à la 15^e place après s’être élancé en 56^e position. Kedup Gyagang et Lars Sommer se sont eux classés aux 19^e et 20^e rangs.